Todos los días, en Miami, JFK, Los Ángeles y las fronteras terrestres, los oficiales de Customs and Border Protection (CBP) incautan dinero en efectivo a viajeros que no hicieron nada más grave que entender mal un formulario. El dinero es real, los plazos son reales, y la mayor parte nunca se recupera porque el dueño responde tarde, responde mal o no responde. Esto es lo que ocurre en los primeros treinta días y qué hacer al respecto.
La regla que se incumplió
La ley federal exige que cualquier persona que transporte más de 10.000 dólares en efectivo o instrumentos monetarios hacia o desde Estados Unidos lo declare. La norma es 31 U.S.C. § 5316 y el formulario es el FinCEN 105. El umbral se aplica al total que lleva una familia o un grupo que viaja junto, y cubre efectivo, cheques de viajero, giros postales e instrumentos al portador en cualquier moneda.
Llevar el dinero es legal. No declararlo es la infracción. Declarar una cantidad incorrecta también lo es. Repartir el dinero entre familiares para que nadie lleve más de 10.000 dólares es un delito distinto, llamado estructuración, bajo 31 U.S.C. § 5324, y se trata con más severidad que una simple omisión.
Cuando la declaración falta o es incorrecta, el oficial puede incautar la cantidad completa, no solo la parte que excede el umbral. La autoridad está en 31 U.S.C. § 5317(c).
Lo que le entregaron en el aeropuerto
En el momento de la incautación usted recibió un recibo de custodia con la cantidad retenida. Es posible que lo hayan interrogado y que haya firmado una declaración. Guarde cada papel. Anote ese mismo día exactamente qué dijo y qué le preguntaron, porque el expediente del gobierno contendrá la versión del oficial de esa misma conversación.
En unos dos meses, la oficina de Fines, Penalties and Forfeitures de CBP en ese puerto envía un Aviso de Incautación (Notice of Seizure) formal. Según la ley de reforma del decomiso civil (CAFRA), el gobierno debe enviar ese aviso dentro de los 60 días siguientes a la incautación. El aviso indica la base legal, la cantidad y sus opciones, y viene con un formulario de Elección de Procedimiento.
Las cinco opciones del formulario
El formulario ofrece cinco caminos. La elección importa más de lo que la mayoría cree, porque algunos caminos cierran los otros.
- Petición de alivio administrativo. Usted le pide a CBP que devuelva el dinero, en todo o en parte, conforme al reglamento en 19 C.F.R. Parte 171. Aquí se recupera la mayor parte del dinero. La petición explica quién es usted, de dónde salió el dinero, a dónde iba y por qué ocurrió la infracción. CBP aplica directrices de mitigación publicadas que consideran si la omisión fue negligente o intencional, si los fondos tienen origen legítimo y si el viajero tiene antecedentes penales.
- Oferta de transacción. Usted ofrece una suma concreta para cerrar el caso. Rara vez es el primer paso correcto en un caso de efectivo.
- Abandonar la propiedad. Nunca, salvo que un abogado le haya explicado por qué.
- Solicitar acción judicial. Usted presenta una reclamación (claim) y el asunto pasa al Fiscal Federal, que debe presentar una demanda de decomiso judicial en 90 días o devolver el dinero. Según 18 U.S.C. § 983(a)(2), el plazo para la reclamación es la fecha indicada en el aviso, que debe ser de al menos 35 días después de su envío. Esta vía pone la carga de la prueba en el gobierno, lo cual es valioso cuando los hechos son buenos y el origen de los fondos es limpio. También significa litigio.
- No hacer nada. El dinero se decomisa por defecto.
La petición administrativa suele vencer a los 30 días de la fecha del aviso. El plazo de la reclamación es independiente. Perder cualquiera de los dos es la razón más común por la que se pierde el dinero incautado.
Qué contiene una buena petición
La petición no es una carta de disculpa. Es un paquete de pruebas. Para un viajero típico incluye:
- Estados de cuenta y comprobantes de retiro que muestren el efectivo saliendo de una cuenta.
- Recibos de sueldo, declaraciones de impuestos, un contrato de venta, un contrato de préstamo o una carta de donación que muestren de dónde salió el dinero originalmente.
- Documentos que muestren para qué era el dinero: un contrato de propiedad, una obligación familiar, la compra de un negocio, facturas médicas.
- Documentos de viaje e itinerario.
- Una explicación de la omisión que sea específica y verdadera. “No sabía del formulario” es débil por sí sola. “Le pregunté al agente de la aerolínea y me dijo que el formulario era solo para extranjeros” es mejor, si eso fue lo que pasó, y debe constar en una declaración jurada.
Una petición que exagera, o que contradice lo dicho en el aeropuerto, causa un daño difícil de reparar. Por eso importa la declaración del aeropuerto, y por eso la petición debe prepararla alguien que la haya leído.
Después de la petición
CBP puede conceder la petición por completo, devolver parte del dinero con una multa, o denegarla. A una denegación puede seguir una petición suplementaria, y la vía judicial sigue disponible si el plazo del aviso no ha vencido. El dinero, cuando se devuelve, se paga con cheque del Tesoro o transferencia electrónica al peticionario, por lo que la petición debe presentarse a nombre del verdadero dueño.
No se pagan intereses sobre fondos devueltos por la vía administrativa. En un caso judicial, el gobierno paga intereses si el reclamante gana.
Por qué la gente pierde
El patrón es constante. El viajero no entiende el aviso, espera y pierde el plazo. O escribe una petición sin pruebas del origen de los fondos, y CBP trata el dinero como no justificado. O un familiar llama al puerto y dice algo que contradice la declaración del aeropuerto. O el viajero firma la línea de abandono porque un conocido le dijo que el dinero ya estaba perdido.
Nada de eso es necesario. Estos casos se deciden con documentos, la agencia está sujeta a sus propias directrices, y una petición bien preparada de un viajero con fondos de origen limpio suele recuperar la mayor parte del dinero.
Qué hacer hoy
Guarde el recibo de custodia y cada carta posterior. No llame al puerto a discutir. Empiece a reunir los documentos del origen de los fondos. Anote la fecha del Aviso de Incautación cuando llegue y cuente 30 días. Y hable con un abogado que lleve estos casos antes de presentar cualquier cosa, porque el primer escrito fija el registro de todo lo que sigue.
Liang + Mooney lleva casos de incautación de dinero en todos los puertos de entrada, en español, inglés y mandarín, a honorarios de contingencia. Si no se recupera el dinero, no hay honorarios. Escriba a jfoege@customscourt.com.